1346年，热那亚卡法城被鞑靼军队围攻，但不久这支鞑靼军队的士兵就染上一种不寻常的疾病。

发病者舌头发白而身体发黑，这就是著名的黑死病。

此病是鼠疫杆菌借鼠蚤传播为主的烈性传染病，在医学上称为"腺鼠疫"。临床表现为发热，严重毒血症症状，淋巴结肿大，肺炎，出血倾向。

1348年到1352年，黑死病造成全世界7500万人死亡，其中欧洲总计2500万人，约占欧洲三分之一的人口。此后，此病在世界各地时有发生，威胁着那些劫后余生的人们。

黑死病给当时社会各个方面都以沉重的打击和深远的影响，生存与否的不确定性，使得人们产生了"活在当下"的一种情绪，如同薄伽丘在《十日谈》之中所描绘的一般。

黑死病的消失是西方疫病专家、历史学家长期争论的问题，至今仍然没有定论。但通常认为与当时西欧各国家有组织的集体性抗黑死病行动有关。

黑死病最直接的影响是人口大幅度削减改变了当时的经济结构，推动了医学和公共卫生的进步，动摇了天主教的社会地位。另外，犹太人实力躺枪了，因黑死病被诬陷屠杀的犹太人数量是非常可观的。

不过，黑死病也不总是干坏事。

经过黑死病残酷的洗礼，近代科学家研究发现，在某地幸存者后代的DNA里发现大概有14%的人带有一种特别的基因变异，称CCRR5—Δ32。它能够对抗黑死病病毒。而拥有这种基因的人能完全对抗艾滋病病毒，其占欧洲人口的10%。